Van een onzer correspondenten.

De rechtbank in Zweden heeft het bedrijf Northvolt failliet verklaard. Dat gebeurde nadat Northvolt, het Zweedse bedrijf dat batterijen voor auto’s produceert, vandaag had aangekondigd faillissement te hebben aangevraagd. Het bedrijf produceert accu’s voor onder meer automerken Volvo, Scania en BMW.

Europa had lange tijd zijn hoop op het bedrijf gevestigd om onafhankelijk te zijn van Chinese batterijen. De Europese investeringsbank investeerde in 320 miljoen euro in 2020 en zou vorig jaar nog eens bijna een miljard euro investeren, maar dat ging uiteindelijk niet door.

In oktober wist Northvolt nog 15 miljard euro aan financiering binnen te halen, wat toen gold als een Europees record voor een niet-beursgenoteerd bedrijf. Toen kampte het bedrijf al wel met betalingsachterstanden. Er was toen sprake van problemen met het betalen van salarissen van medewerkers en leveranciers. Ook moest het bedrijf nog 25 miljoen euro aan de Zweedse belastingdienst betalen.

Daarnaast hingen het bedrijf onderzoeken van de politie boven het hoofd. Die gingen over medewerkers die op de werkvloer overleden of onder onduidelijke omstandigheden buiten werktijd stierven.

NRC:

‘Het faillissement markeert het einde van een lange en dramatische neergang van het bedrijf, dat met 15 miljard euro aan opgehaald geld de best gefinancierde Europese start-up was. Het haalde onder meer geld binnen van de Europese Investeringsbank, maar ook van Volkswagen en Goldman Sachs. Op het hoogtepunt werkte er meer dan 4.500 mensen en bouwde het een handvol fabrieken wereldwijd.

‘Dit is een heel moeilijke dag voor iedereen bij Northvolt’, zegt interim-directeur Tom Johnstone in een statement. Bij het bedrijf werkten formeel gezien nog enkele duizenden mensen, nadat honderden medewerkers al ontslag was aangezegd eind 2024.’

Northvolt zegt dat het ‘alle beschikbare middelen heeft onderzocht voor een toekomst van het bedrijf’, maar is naar eigen zeggen gebukt gegaan onder verschillende factoren, zoals ‘stijgende kosten’ en ‘geopolitieke instabiliteit’. Daarnaast is het Northvolt niet gelukt om meer batterijen te produceren door ‘zowel verwachte als onvoorziene omstandigheden.’

Batterijen zijn een belangrijke technologie om de economie te vergroenen en minder broeikasgassen uit te stoten die de planeet opwarmen. Zo slaan ze overtollige zonne- en windstroom op voor momenten met tekorten. Maar batterijen zijn vooral een cruciaal onderdeel van elektrische auto’s.

Frans Timmermans (PvdA/Groenlinks) eerder over dit project:

‘Als we miljarden gaan investeren in het herstel, laten we dat dan niet stoppen in een achterhaalde, op fossiele brandstoffen gebaseerde economie uit de twintigste eeuw en in activa die binnenkort gestrand zullen zijn, maar in een concurrerende, inclusieve en groene economie van de 21e eeuw voor banen en onze gezondheid.’

China heeft een zeer dominante positie bij de productie van batterijen voor elektrische auto’s. Het land maakt ongeveer driekwart van alle batterijen ter wereld. En die zijn ook nog eens goedkoper dan die van concurrenten uit Europa en Noord-Amerika.

Het is nu ‘maken of breken’ voor de Europese batterij-industrie, schreef het Internationaal Energie Agentschap begin maart in een notitie. Door een cocktail van hogere energieprijzen, technologische achterstand en de schaalvoordelen van Chinese concurrenten is het enorm lastig om te concurreren, zoals het faillissement van Northvolt bewijst. Chinese batterijmakers breiden ook steeds meer uit in Europa.

Correspondent EU Kysia Hekster:

‘Het faillissement van Northvolt is slecht nieuws voor de EU. De hoop was dat het bedrijf erin zou slagen een serieuze Europese concurrent te worden voor Chinese bedrijven die de batterijenmarkt nu domineren. Website EU Observer schrijft dat met het faillissement aan die droom nu een einde gekomen is.

Het laat zien hoe moeilijk het is voor Europese bedrijven om de achterstand die er op de Chinezen is in te halen. Terwijl de EU het wel belangrijk vindt om de batterijproductie zoveel mogelijk van de grond te krijgen, want het is niet goed om afhankelijk te blijven van Chinese batterijen als je in de EU vaart wil maken met de omslag naar een groene economie.

Europese bedrijven hebben last van relatief dure energie, en krijgen ook minder subsidies dan hun concurrenten uit China. De EU probeert op allerlei manieren meer te doen, bijvoorbeeld via de Clean Industrial Deal die onlangs gepresenteerd werd, maar volgens deskundigen is het niet genoeg. Zij zeggen dat er nog veel meer geld geïnvesteerd moet worden om de Europese batterijproductie te stimuleren.’

Een bewindvoerder die wordt aangesteld door de Zweedse rechtbank zal het faillissement van de accufabrikant overzien, is te lezen in de verklaring. Die zal ook onderzoeken of het mogelijk is om de Zweedse tak van het bedrijf te verkopen.

De bestuursvoorzitter van Northvolt stelt hoopvol te zijn over een mogelijke doorstart van het bedrijf, maar zegt ook dat het aan de bewindvoerder is om te bepalen hoe dat zou moeten gaan.

Het bedrijf heeft ook een Amerikaanse en een Duitse tak, maar die hebben nog geen faillissement aangevraagd.

***

Bronnen hier en hier.

***